1981年，葛咸城正值垃圾成災、充滿失業的經濟衰退時期，巨大的貧富差距導致許多窮人流落街頭。身為社會局外人的亞瑟·佛萊克立志要成為一名傑出的獨角喜劇演員，於是當起派對小丑來供養他年邁的母親佩妮。亞瑟本身罹患一種罕見精神疾病，導致他在不合時宜的時候會放聲大笑，只能接受社福機構人員的治療以獲取藥物。一次工作時，亞瑟因滑稽形象而被一群街邊小孩偷走招牌，被他們引入小巷裏暴打，他的同事蘭度送他一把自保用的左輪手槍。回家時，亞瑟開始對他的鄰居蘇菲·杜蒙感興趣，邀請她前來觀看自己的獨角喜劇表演，隨即順利跟她開始交往。
亞瑟在兒童醫院表演時不小心從口袋掉出手槍，試圖跟老闆解釋卻得知蘭度反咬一口、誣陷自己持槍，因此遭解僱的亞瑟沮喪地乘坐地鐵回家。列車上有三名醉酒的韋恩企業投資部員工，先是騷擾一位女乘客，隨後甚至聯合起來欺負並毆打亞瑟，導致亞瑟暴怒掏槍殺死三人；這次失控殺人反而讓亞瑟在精神上感到「滿足」。這起「小丑殺人案」被媒體大肆報道，市長候選人湯瑪斯·韋恩公開指責殺人兇手，宣稱此類人士是因自身不努力才對成功人士洩憤，嘲諷他們如同「小丑」般的可笑。此番言論導致葛咸城各處展開反對富人的示威活動，抗議者紛紛戴起代表地鐵謀殺案兇手的小丑面具作為象徵。
市政府為了節省預算而停止補助所有社福服務，亞瑟的醫生因此被解僱，他也無法繼續拿藥。緊接着亞瑟的獨角喜劇表演的口碑也不佳，語無倫次之下在舞台上狂笑不止。經過跟蘇菲的約會後，亞瑟偷偷拆開佩妮寄給湯瑪斯的資金求助信，得知自己是湯瑪斯的私生子，因此斥責母親對他隱瞞。為了查證身世，亞瑟來到韋恩莊園前短暫見到湯瑪斯的兒子布斯·韋恩，但被莊園的管家阿福·潘尼和夫告知自己的母親罹患嚴重妄想症，與他發生衝突後逃跑。兩名葛咸城警察局（英語：Gotham City Police Department）的警探前來亞瑟家探訪，希望見到身為嫌疑犯的亞瑟來問案時，受驚的佩妮突然患上中風而住院。
在醫院照顧母親的亞瑟在電視上看見他崇拜的當紅脫口騷主持人梅利·法蘭克林，在所有觀眾面前播放他表演獨角喜劇時狂笑的錄影，觀眾將其當作是娛樂的同時，只有亞瑟覺得自己深受侮辱。亞瑟潛入慈善晚會上跟湯瑪斯本人對質，卻同樣被湯瑪斯告知說佩妮患有情愛妄想症，亞瑟一心想反駁，希望湯瑪斯能認他這個兒子，過程中失控放聲大笑而被他打一拳。為了親自證明，亞瑟到亞肯州立醫院搶到母親的病歷，資料證實佩妮領養過原是棄嬰的亞瑟，他們母子長期遭受她的暴力男友虐待，童年身心受的傷害因而造就亞瑟的病情。患有妄想症的佩妮主張是湯瑪斯利用其影響力捏造亞瑟是領養的事情，並將她送入亞肯以掩蓋他們的地下戀情。得知悲慘真相的亞瑟回家走進蘇菲的住處，但蘇菲卻完全不認識他，最終意識到一直以來出現在他身邊的蘇菲，只是自己停藥後想像出來的幻覺。
亞瑟在一夜之間精神崩潰，隔天回醫院用枕頭使佩妮窒息而死，隨後接到電話被邀請到梅利的節目上作為嘉賓。當他準備上節目時遇到前同事蘭度與加利的探訪，其假借探望的名義來拜託亞瑟不要說出送他槍的事情，基於先前的出賣，亞瑟用剪刀刺死蘭度，之後放走從未傷害過他的加利。亞瑟隨即染一頭綠髮、化上白妝、塗上口紅，再換上一件紅藍色西裝，跳着舞前往電視台。當先前的兩名警探帕克和加利提前來追緝他時，亞瑟混進眾多戴着小丑面具的示威者的地鐵中，間接引發騷亂乃至暴動，使兩名警探都被示威者打成重傷。在節目上，亞瑟以「小丑」之名登上舞台，這個名字呼應梅利之前對他的嘲笑。他首先開始講病態的笑話，慢慢地親口承認自己犯下地鐵謀殺案，大聲痛斥社會是如何拋棄和嘲弄他，最後當場槍殺一味反駁他的梅利，控訴梅利與其他傷害過他的人都「罪有應得」。
警方隨即逮捕亞瑟，但城市的小規模示威受他影響而升級成大範圍的暴動。其中一位面具示威者跟蹤離開劇院的韋恩一家至一條小巷，槍殺湯瑪斯和他的妻子瑪莎且搶走項鏈，唯獨饒布斯一命[註 1]。亞瑟乘坐的警車被示威者開救護車撞毀，他從受傷中恢復清醒，走到警車上並用血在臉上畫出笑容，在群眾的歡呼之下手舞足蹈。一段時間後，亞瑟住進亞肯州立醫院，告知他面前的精神科醫生不會理解他的笑話，隨後走出病房留下血跡斑斑的足跡，最後在走廊盡頭被醫院勤務員追着跑。